En ce début de décennie 90, les Américains se retrouvent à devoir réfléchir à un possible remplaçant du M1. Suite à la guerre du Golfe, celui-ci avait montré de nombreuses lacunes et le commandement allait devoir chercher une solution au nouveau contexte stratégique.
La guerre du Golfe en 1991 avait été un révélateur des qualités mais aussi des défauts du M1. Le premier défaut était la grande consommation en carburant qui allait handicaper la progression américaine.
La seconde est la difficulté de projection du véhicule. La nouvelle donne stratégique indiquait que les prochains conflits nécessiteraient le besoin de projeter des forces rapidement loin des bases. Si les blindés étaient prépositionnés en Europe pendant la guerre froide en vue de la projection des forces face à un assaut communiste, la nouvelle donne stratégique n’est pas en mesure de désigner un adversaire et donc la riposte qui lui est appropriée. Seule une force réactive venant des États-Unis est alors en mesure de répondre au dilemme stratégique.
Mais le M1 est un grand consommateur de carburant, mais aussi de soutien. Véhicule lourd, de grande taille, il nécessite une logistique particulière. Des moyens d’évacuation au pont flottant, en passant par les wagons ou les portes chars, le M1 impose des contraintes propres incompressibles.
Pour l’état-major américain, il faut répondre à la nouvelle donne mondiale.
Les nouvelles technologies.
Dans les années 90, il y a eu un boom de l’électronique et de l’informatique qui va permettre une révolution technologique appelée RMA (en français, révolution dans les affaires militaires). Les ingénieurs promettaient de nouvelles capacités tout à fait révolutionnaires. Dans le désordre, il y a la numérisation du champ de bataille, l’arrivée des drones, les protections actives, la robotisation, l’hybridation des moteurs, l’automatisation, etc.
Le char allait donc être un condensé de nouvelles technologies. Les Américains présentèrent le FCST (futur système de combat de chars) HT40 WOMBAT.
Véhicule conceptuel 40 T du Tank-Automotive and Armaments Command (TACOM)
Une tourelle inhabitée, mais tout à fait protégée
Canon de 120 mm électrothermique chimique (ETC)
Vue intégrée améliorée
Équipage de 2 personnes
2 véhicules transportés par C17 (38,7 t)
Réduire la consommation de carburant de 50 %
Gestion des signatures
Protection active
Armure hybride améliorée (protection électromagnétique)
Transmission électrique
Moteur diesel ou turbine améliorée
Suspension à hauteur variable avec système semi-actif
Le nouveau concept est très innovant. Tellement innovant que les Américains vont l’abandonner en raison de l’ensemble des challenges technologiques qu’il faut développer. Le programme était très ambitieux et il y eut des coupes budgétaires dans les dépenses de l’armée. La guerre au Kosovo en 1999 allait montrer les limites du M1 dans la projection. Incapables de projeter de grandes forces, les Américains allaient revoir la copie du programme FCST en un programme encore plus modulable. Le FCS
Un seul prototype du Wombat a été construit avec une fausse tourelle qui montre à quel point l’engin était bas.
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